内田吉平的拉面馆开在日本的南阿尔卑斯市,这是个距离东京145公里的城镇。他的店叫桃园机器人拉面馆。顾客进得店来,从菜单或屏幕上选定自己喜欢的肉汤,酱油和盐的多少,汤与面条的比例,所有的东西都可以自行调整。理论上算下来,可以有多达4000万种可能的滋味组合。
根据顾客的指定,机器配成肉汤,用传送带送到主厨(是个真人厨师)的面前,他加入面条,添上配菜,就可以上桌了。整个程序需要2分钟,比拿开水泡方便面还要快。内田先生希望很快就能把加面条、添配菜的程序也改由机器人来完成。
要说研制拉面机器人,60岁的内田有他得天独厚的条件,真是百里挑一的人选:他有电子学的背景,在食品机械制造厂工作了一辈子,直到去年退休,专业就是制造、调试面条包装机;另一条,就是他对拉面有专注而持久的喜爱。10年前,他开了一家拉面馆,经营中发现自己根据顾客口述而配上的拉面,并不能百分之百地符合顾客的选择,这激发了他创造拉面机器人的主意。这一拍脑袋,就花了他约2000万日元和5年的开发时间。
他找一家铸铁工厂为自己的机器人定制部件,请来顾客帮忙试吃,配制、品尝各种各样的滋味。试制过程中经历了不少磨练,比如溢出的面汤浇到计算机,让它“宕机”。还好,拉面机器人最后得以在他的店里闪亮登场。现在的内田先生可谓是志得意满,他想要生产许多台拉面机器人,带着一碗碗口味可自选而又正宗完美的拉面,去“征服”世界各地的食客。